'Confessions of a Crossroad Gambler' par Jack Newton

Pour présenter sa nouvelle autobiographie en anglais, 'Confessions of a Crossroad Gambler', 'Gentleman' Jack Newton reprend une phrase de Benny Binion, le propriétaire légendaire du Binion's Horseshoe: "Même un poisson-chat ne se ferait jamais attraper si seulement il pensait à garder la bouche fermée". L'idée, bien sûr, étant qu'un joueur ou qu'un arnaqueur qui souhaite garder ses affaires prospères doit absolument résister au besoin d'expliquer ses méthodes. Mais, après une longue carrière de joueur professionnel, sur plusieurs décennies et à travers plusieurs continents, l'octogénaire jack Newton a décidé que le temps était enfin venu de raconter son histoire. Et il nous livre une chronique haletante de la vie souvent excitante, parfois harassante, d'un joueur professionnel.

Qu'est-ce qu'un 'Crossroad gambler' ?

'Confessions of a Crossroad Gambler' est un recueil d'anecdotes et de réflexions tirées de l'expérience de Newton en tant que "crossroad gambler", dont l'auteur donne la définition suivante: "un joueur qui voyage de ville en ville à la recherche de parties qu'il peut gagner". Le livre, à l'organisation lâche, suit une progression plus ou moins chronologique, commençant par les jeunes années de Newton en Arkansas, à l'époque de la 'Grande Dépression', jusqu'à la fin des années 70, ses aventures le menant des Etats-Unis au Mexique, en passant par les caraïbes, l'Europe et même l'Afrique du Sud.

Newton se considère lui-même comme un joueur-né, quelqu'un qui a l'instinct du jeu chevillé au corps. Newton se découvre cette passion très jeune, en aidant sa mère à l'épicerie familiale, à North Little Rock. Les jeux de cartes aident alors le jeune Jackie à passer le temps et comportent dès le départ de enjeux financiers. A mesure que ces enjeux augmentent, Newton se met à "chercher un moyen d'avoir un edge" et ne se laisse pas étouffer par les scrupules pour y parvenir.

Le dessous des cartes

Comme le mot "Confessions" dans le titre le suggère, Newton a expérimenté toutes sortes de techniques de triche. Il détaille les siennes autant que celles de ses adversaires. En fait, la plupart des histoires de 'Crossroad Gambler' racontées par Newton le mettent en scène en train de démasquer une tentative de triche puis de battre le fourbe à son propre jeu.

Par exemple, Newton revient à plusieurs reprises sur ses affrontements avec Nick Simpson, ou "Shoeshine Nick," un joueur californien que Newton connaissait bien. Il l'affronte pour la première fois en 1965. Suite à une ruse élaborée qui a finalement permis de mettre sur pied une partie privée de 'five-card stud' entre les deux joueurs, Newton parvient à asphyxier Nick alors que ce dernier avait pourtant marqué les cartes à l'aide d'un "scrape", une minuscule lame de rasoir caché sous un de ses ongles. La parade de Newton a consisté à utiliser ce qu'il appelle la "lumière de Jack", c'est-à-dire un petit miroir collé à l'intérieur de son majeur droit et qui lui permettait de voir les cartes tout en les distribuant. La connaissance fréquente des cartes de son adversaire, qui ne se doutait de rien, lui a finalement rapporté 40.000$ en une journée à peine.

Ses années à Vegas

Les pas de Newton le mènent ensuite au Kansas, au Texas, au Mexique puis finalement à Vegas, où Newton passe un certain temps à travailler pour Binion et à apprendre les ficelles de la gestion d'un casino. Pendant le séjour de Newton à Vegas, son chemin croise celui de plusieurs légendes du Jeu, ce qui nous vaut une succession d'histoires savoureuses. L'une d'elles met en scène Archie Karas alors qu'il est à un cheveu de prendre le contrôle du Binion's Horseshoe, tandis qu'une autre revient sur le développement des systèmes de comptage de cartes au blackjack. Newton nous fait aussi partager ses expériences de joueur professionnel en Europe, dont une notamment qui s'est terminée dans une prison britannique, où Jack a passé trois ans.

Newton dévie parfois de l'autobiographie et prend des chemins de traverse, dont plusieurs chapitres 'mode d'emploi' sur le comptage des cartes ou le contrôle des coin-flips, et d'autres qui se concentrent sur quelques joueurs célèbres que Newton a rencontrés en chemin. L'un d'entre eux, particulièrement hilarant, compte par le menu les nombreux 'prop bets' du célèbre arnaqueur Titanic Thompson.

Privilégiez le fond à la forme

Le livre de Newton n'est pas le mieux écrit du monde, avec son style 'oral' qui ne souffre guère la relecture. Toutefois, même si l'organisation peu rigoureuse du livre et les erreurs de typo occasionnelles pourront finir par lasser certains lecteurs, de tels déficits sont à notre sens aisément compensés par un récit passionnant et d'une grande valeur historique.

On a le sentiment que Newton a passé la majeure partie de sa vie à conserver toutes ces histoires par-devers lui. Après tout, et comme Newton l'explique lui-même, "être connu comme le loup blanc peut flatter votre ego mais est très mauvais pour les affaires". Heureusement pour nous, il a aujourd'hui décidé de se ranger des voitures et de partager ses souvenirs et ses connaissances afin d'ajouter sa page - et quelle page! - à l'histoire du poker.