Damon et Norton aux WSOP 1998

L'un des nombreuses répliques-culte des joueurs de poker nous vient du film Les joueurs, réalisé par John Dahl en 1998, et plus précisément du personnage joué par Matt Damon, Mike McDermott, qui explique à sa petite amie Jo (Gretchen Moll) que le poker n'a rien à voir avec de la flambe mais que c'est au contraire un "jeu d'adresse". "J'veux dire, pourquoi tu crois que ce sont toujours les cinq mêmes mecs qui se retrouvent en table finale des World Series of Poker année après année?" demande Mike. "c'est qui ces types, les cinq plus gros veinards de Vegas?"

Une affirmation qui ne serait plus valable aujourd'hui

Même si McDermott exagère un tantinet en utilisant cet argument dans un film datant de la fin des années 90, le fait est que, pendant longtemps, on a croisé les mêmes visages lors des tables finales des Main Events des WSOP. Les 20 première années (1970-1990), lorsque les fields ne dépassaient jamais 200 joueurs, beaucoup d'entre eux se sont retrouvés plusieurs fois dans les 6 derniers concurrents en lice (La table finale du Main Event s'est jouée à 6 jusqu'en 2001, date à laquelle elle est passée à 9). Même durant les années 90, alors que ce n'étaient évidemment plus les "cinq mêmes mecs" année après année, on a quand même souvent vu des joueurs qui participaient à leur seconde ou troisième table finale.

Mais si on tourne un jour une suite aux Joueurs, McDermott ne pourra plus utiliser cet argument un brin fallacieux. Lorsque Dan Harrington et Al Krux ont tous deux accédé à la table finale du Main Event des WSOP 2004 (leur troisième à chacun), ce fut la dernière fois qu'on voyait s'asseoir quelqu'un qui y avait déjà participé à la finale du Main Event. De nos jours, avec des fields charriant plusieurs milliers de joueurs chaque année, il y a peu de chances qu'un joueur réussisse à nouveau une telle prouesse. Et quasiment aucune qu'ils soient cinq dans ce cas !

D'ailleurs, Les joueurs est sans doute l'une des raisons pour lesquelles ce ne seront plus jamais les "cinq mêmes types" qui dominent les WSOP. Le film est souvent cité comme une des causes de l'essor du poker -- et plus particulièrement du Texas hold'em -- ces dix dernières années. Et bien que les scénaristes n'aient sans doute pas anticipé le gros gain de popularité du poker après la sortie du film, Les joueurs a incontestablement eu une influence sur l'évolution des World Series, qui sont passées d'un rendez-vous confidentiel de pros à un spectacle dantesque qui rivalise avec les plus grosses super-productions hollywoodiennes.

Si "Les joueurs" ont autant influencé l'évolution des WSOP, c'est aussi en partie grâce à la participation de Matt Damon et d'Edward Norton (qui jouait Lester "Worm" Murphy, le copain à problèmes de McDermott) au Main Event des World Series of Poker 1998.

Hollywood arrive à Vegas

La décision d'inscrire Damon et Norton au Main Event des WSOP cette année-là n'est pas (comme on le prétend souvent) le fait des producteurs des Joueurs ou de Miramax Films. C'est plutôt le casino-hôte à l'époque, le Binion's Horseshoe, qui y avait vu une chance de s'attirer de la publicité gratuite et avait donc décidé de sponsoriser les tickets d'entrée des deux stars.

Damon et Norton ne sont pas les premières célébrités à avoir participé au Main Event des World Series. Telly Savalas (Kojak), Dick Van Patten (Huit ça suffitWelcome Back, Kotter) avaient déjà tous fait de multiples apparitions aux WSOP. Curt Gowdy, le commentateur sportif, avait aussi déjà tenté sa chance. Tout comme Chill Willis, l'acteur à la carrière prolifique qui a joué dans Rio Grande avec John Wayne, Pat Garett et Billy le Kid avec James Coburn, Le Chanteur du Missouri avec Judy Garland ou encore Giant avec James Dean, souvent vu aux WSOP pendant les années 70. D'ailleurs, Willis apparaît sur la fameuse photo de 1974 où l'on voit Johnny Moss, Thomas "Amarillo Slim" Preston, Jack Binion et Puggy Pearson jeter leurs chapeaux de cowboy en l'air devant l'entrée du Binion's Horseshoe.

Mais en 1998, il n'y avait pas encore énormément d'amateurs désireux de se payer le billet à 10.000$ de buy-in du Main Event, encore moins de célèbres. En fait, l'année suivante Wilford Brimley (qui joue le Dr Blair dans The Thing ou encore le rôle de Benjamin Luckett dans Cocoon) sera l'un des deux seuls acteurs inscrits au Main Event des WSOP, avec Gabe Kaplan.

Mais comme prévu, la présence de Damon et de Norton dans le tournoi ce printemps-là a énormément fait parler du Horseshoe. En fait, avec la sortie des Joueurs prévue des mois plus tard (en septembre), il est probable que les deux acteurs ont finalement fait plus de publicité aux WSOP qu'à leur propre film.

Une chance de jouer avec les Rois

Le soir du 11 mai 1998 --le premier jour du Main Event -- le célèbre show people "Entertainment Tonight" diffuse un reportage sur l'expérience de Damon et de Norton aux WSOP intitulé "Matt and Ed's Excellent Poker Adventure!" Il contient une interview dans laquelle Norton explique comment le casino a sponsorisé leur participation et dans laquelle il confie également que si, par le plus grand des hasards, l'un des deux rentrait dans l'argent, ils feraient don de leurs gains à une oeuvre de charité.

Dans cette interview comme dans tous les autres sujets dédiés au film et à leur apparition aux WSOP, Damon et Norton parlent à chaque fois avec beaucoup d'humilité de leur niveau de poker et évoquent l'admiration qu'ils ressentent vis-à-vos des pros contre lesquels ils ont concouru. Norton ajoute aussi qu'en plus des nombreuses heures passées à jouer au poker avant et pendant le tournage des Joueurs, ils ont tous les deux lu Super/System et ont également reçu des conseils de la part du double-champion du Main Event des WSOP Johnny Chan, dont l'apparition dans le film est d'ailleurs restée célèbre.

Mais tous les deux savent pertinemment que leurs chances d'aller loin dans le tournoi sont plutôt minces. D'après Damon, peu de temps après avoir trouvé son siège et juste avant que la première main ne soit distribuée "j'avais juste envie de ne pas être le premier à me faire sortir."

Tous les deux échapperont fort heureusement à cette infamie et, de fait, ne s'en sortiront finalement pas si mal, en dépit de leur élimination précoce au cours du Day One. Celui de Norton fut le plus court des deux, ne durant que deux heures avant de se faire éliminer sur un full aux Neufs par les Dix battu par le carré de Dix de Surindar Sunar. Au moment de l'élimination de Norton, Damon avait su garder un stack proche de son tapis de départ et avait ainsi survécu à quelques niveaux supplémentaires, en dépit du fait qu'il s'était retrouvé placé à la même table que l'auteur de Super/System et double-champion du Main Event des WSOP, Doyle Brunson.

Comme on pouvait s'y attendre, c'est la table de Damon et de Brunson qui attira le plus l'attention durant la première journée du Main Event, avec des hordes de fans s'agglutinant toute la journée derrière les cordons de sécurité pour tenter de saisir un moment de l'action. dans la dernière main, Damon trouve une paire de Rois au bouton et effectue une grosse relance. Mais Brunson l'attend au coin du bois, avec une paire d'As à la petite blinde, et le relance à tapis. Damon suit, ne trouve aucun Roi sur le tableau et rejoint donc son collègue en coulisses. "Je me suis assis en face de Doyle [et] j'ai perdu de la manière dont je l'aurais souhaité" déclarera Damon après-coup. "Je rentre à la maison avec une histoire à raconter."

La nouvelle ère des "Célébrités du Poker"

Plus tard cet été-là, ESPN diffuse un programme d'une heure consacré au Main Event des World Series et qui fait a part belle à Damon et Norton. On voit même à un moment Damon s'adresser à la caméra et dire "Regardez les World Series of Poker ici-même, sur ESPN."

Pendant cette émission, Norton donne une interview pendant laquelle il avoue son admiration pour le talent des joueurs de poker évoluant aux plus hautes limites. Norton déclare notamment que le Poker est "un jeu très sophistiqué qui se joue à plusieurs niveaux: mathématique, stratégique et psychologique. La chance joue à chaque main mais, sur le long terme, les joueurs vraiment bons vous démoliront."

On demande aussi à Damon et Norton s'ils comptent un jour revenir tenter leur chance aux WSOP. "Nous reviendrons à chaque fois qu'ils voudront de nous" répond Norton, en ajoutant "à chaque fois qu'ils voudront bien nous stacker de 10.000$!"

Depuis, un long chemin a été parcouru, avec des célébrités s'affichant par dizaines chaque année aux WSOP, certains étant même sponsorisés pour représenter des rooms de poker. Mais comme Norton le fait justement remarquer dans les commentaires audio du DVD des "Joueurs" : "Lorsque nous avons fait ce film, toute cette sorte de rage autour du poker, vous savez, le succès télévisé et tout ça, et bien ça n'existait pas encore". Pas même la notion de "célébrité du poker".

En 1998, on n'était pas encore habitué à l'idée de voir deux acteurs s'asseoir à la même table que Texas Dolly. En fait, certains se sont même demandés à l'époque, à propos de Damon et de Norton : "Mais c'est qui ces types, les deux plus gros veinards de Vegas?"